La Dra. Paola D'Alessio Vessuri, Investigadora del Centro de Radioastronomía y Astrofísica de la UNAM, Campus Morelia, y nivel II del SNI, ha sido pionera en el desarrollo de modelos físicos de la estructura y propiedades observables de los discos protoplanetarios que se forman al colapsar los núcleos densos moleculares que dan origen a las estrellas. Estos modelos han servido a un gran número de astrónomos en diversos centros de investigación del mundo para obtener la estructura y propiedades de discos en torno a estrellas muy diferentes, desde aquellas de masa muy pequeña, apenas mayores que la masa de Júpiter, hasta estrellas de masa intermedia, con varias veces la masa del Sol.
A partir de estos modelos, ha sido posible interpretar observaciones realizadas con diferentes telescopios, tanto en Tierra como en el espacio. Han permitido, adicionalmente, cuantificar la evolución química del gas y del polvo en los discos protoplanetarios para estudiar la formación de planetas en sus diferentes etapas. Los modelos de la Dra. D'Alessio se consideran actualmente las descripciones más completas y autoconsistentes de las estructuras de estos discos. Dada la importancia científica de sus modelos, desde 2004 fue invitada a colaborar con el equipo asociado al espectrógrafo infrarrojo del Telescopio Espacial Spitzer. en la interpretación de las observaciones realizadas por este telescopio en el cercano y mediano infrarrojo.
La Dra. D'Alessio cuenta con 87 artículos arbitrados publicados en revistas de reconocido prestigio internacional. Ha sido reconocida como experta internacional en el tema de discos protoplanetarios en torno a estrellas jóvenes, como lo atestiguan las más de 4,500 citas que ha recibido en la literatura internacional. Una gran proporción de sus artículos han sido en colaboración con estudiantes, tanto mexicanos como extranjeros. Además, funge como árbitro para revistas internacionales como Astrophysical Journal y Astronomy and Astrophysics, así como de proyectos de la UNAM y de CONACYT. Ha recibido varias distinciones, entre las que se encuentran las medallas "Gabino Barreda'' y "Alfonso Caso" otorgadas por la UNAM a los estudiantes más destacados (1992 y 1996, respectivamente), el Premio Weizmann a la mejor tesis doctoral en Ciencias Exactas, otorgado por la Academia Mexicana de Ciencias (1997), y el premio ``Sor Juana Inés de la Cruz'' a las académicas más destacadas de la UNAM. Más recientemente, la Dra. D'Alessio ha sido galardonada con los premios Thompson Reuters-CINVESTAV y Scopus (Elsevier-Conacyt) en el área de Astronomía y Astrofísica, otorgados anualmente a investigadores mexicanos. El primero se otorga por haber publicado el artículo más citado en su área en la última década (1998-2008), mientras que el segundo se otorga por tener la mayor cantidad de citas a todos sus trabajos en el mismo período. Adicionalmente, la Dra. D'Alessio se encuentra involucrada en el posgrado de Astronomía de la UNAM que se imparte en Morelia. Ha impartido varios cursos, ha dirigido una tesis de licenciatura de la UMSNH, dirigido dos tesis de maestría, y otras tres tesis doctorales se encuentran en proceso bajo su asesoría. Además realiza actividades de divulgación, dando charlas y contando con más de 30 artículos de astronomía en la prensa michoacana.