El 14 de julio pasado, y después de casi 10 años de viaje interplanetario, la sonda espacial 'Nuevos Horizontes' (New Horizons) de la NASA tuvo el máximo acercamiento a su destino principal: Plutón.

En los últimos años, este 'planeta enano' ha sido foco de controversia debido que una buena parte de la comunidad mundial de astrónomos decidió ya no considerarlo más como un planeta.

Independiente de la nomenclatura, lo cierto es que Plutón guarda información clave para descifrar nuestros orígenes: a diferencia del Sol y los 8 planetas, Plutón (y otros objetos similares incluyendo a los cometas) está hecho de materiales que se piensa conservan las propiedades originales del Sistema Solar, de hace unos 4 mil 500 millones de años.

Nuevos Horizontes pasó rasante entre las órbitas del planeta enano y sus lunas, pero gracias a sus avanzadas cámaras e instrumentos seguirá explorando las propiedades de Plutón y sus satélites naturales. Las imágenes proporcionadas por la sonda tienen detalles tan finos como 1 kilómetro, a pesar de la distancia. Por ejemplo, el pasado 20 de julio, la estación de control en la Tierra recibió la fotografía mostrada en la figura 1, que revela cadenas montañosas, valles de hielo y oscuras regiones llenas de cráteres en la superficie de Plutón. La figura 2, por otro lado, muestra imágenes de las lunas 'Nix' e 'Hydra', con diámetros de tan sólo unas pocas decenas de kilómetros. En particular, Nix presenta una mancha rojiza que ha despertado el interés de los científicos. Sin duda, en los próximos meses seguiremos viendo fascinantes descubrimientos en las frías lunas de Plutón.

Nuevos Horizontes no regresará al planeta enano pues la trayectoria de la sonda la llevará a un largo viaje interestelar. Si la NASA aprueba una extensión al proyecto, ésta se redirigirá hacia el 'Cinturón de Kuiper', una región en la periferia del Sistema Solar formada por otros planetas enanos, restos de asteroides, rocas y polvo: la última frontera de nuestra pequeña familia planetaria.

Figura 1: cadena de montañas en Plutón descubierta por la sonda Nuevos Horizontes el pasado 20 de julio de 2015 (la sonda mandó los datos a la Tierra el 14 de julio). La cadena de montañas separa una zona relativamente plana y cubierta por hielos de una oscura zona llena de cráteres. La imagen fue tomada por la sonda a unos 77 mil kilómetros de la superficie de Plutón, y puede mostrar detalles tan finos como 1 kilómetro. Créditos: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.

Figura 2: dos de las pequeñas lunas de Plutón. Nix a la izquierda con su mancha rojiza al centro (el color ha sido amplificado). La imagen fue tomada a 165 mil kilómetros de dicha luna. Hydra a la derecha. Algunas señales de colisiones son visibles como zonas oscuras. La imagen fue tomada a una distancia de 143 mil kilómetros. Créditos: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.

Para más información consulte el sitio oficial de la misión Nuevos Horizontes (en inglés)

O el sitio de la NASA en español

Por Roberto Galván Madrid