Esta semana los observadores del hemisferio norte, entre los que nos incluimos, tendremos la rara oportunidad de observar la explosión de una estrella en forma de supernova utilizando telescopios para aficionados. Para presenciar este rarísimo espectáculo tenemos que dirigir nuestro telescopio hacia la región del cielo del norte donde se localiza la constelación Ursa Major, la Osa Mayor.
De acuerdo a una historia de la mitología griega en cierta ocasión la ninfa y diosa de la caza Calisto, que significa la más bella, decidió tomar un descanso en el bosque en donde se encontraba de cacería. Zeus se dio cuenta de la presencia de la ninfa y al contemplar su rostro quedó profundamente enamorado de ella. Zeus terminó conquistando a la hermosa Calisto, quien resultó embarazada como resultado de dicha relación. Cuando Hera se enteró que Calisto había dado a luz a un hijo de su marido Zeus enfureció y decidió convertir a la ninfa en una osa.
El hijo de Calisto y Zeus, Arcas, fue adoptado y criado para que se convirtiese en un cazador. Un día que Calisto paseaba por el bosque se encontró con Arcas lo cual le produjo tanto felicidad que, olvidándose completamente de su figura de osa, inmediatamente corrió hacia el para abrazarlo. Sin embargo, cuando Arcas vio a la osa, éste saco su arco y le disparó una flecha. Desde el Monte Olimpo Zeus contemplaba los acontecimientos y al darse cuenta que Arcas estaba a punto de matar a su propia madre detuvo la flecha. Para evitar que alguna tragedia ocurriera en el futuro, Zeus decidió convertir a Arcas en un oso y ponerlo junto a Calisto en el firmamento, formado las constelaciones de la Osa Mayor y el Oso Menor.
Esta noche será el mejor momento para tratar de observar la supernova SN2014J en la constelación de la Osa Mayor (aunque será visible durante algunos días mas). Se trata de un acontecimiento astronómico raro que ocurre en una galaxia una vez cada cien años aproximadamente. Los astrónomos profesionales las observan comúnmente en galaxias muy lejanas usando poderosos telescopios. Lo que no es común es que se pueda observar con telescopios de aficionado. Una supernova es la explosión que una estrella mas pesada que nuestro Sol (al menos ocho veces mas pesada) sufre al final de su vida. Esta explosión es tan poderosa que la energía liberada por la estrella es superior a la energía de todas las estrellas de la galaxia juntas. Es por esto que se pueden observar aunque se ocurran a distancias muy lejanas de la Tierra. Durante este tipo de explosiones es que se produjeron los materiales como oro, plata, platino, plomo, uranio, etc.
La supernova SN2014J ocurrió en una galaxia conocida por los astrónomos con el nombre de M82, la cual se encuentra a una distancia aproximada de 12 millones de años luz de nosotros, lo cual equivale a unos 113 trillones de kilómetros. M82 se localiza dentro de la constelación Ursa Major y para encontrarla es recomendable guiarse por las estrellas Phecda (gama Ursae Majoris) y Dubhe (alfa Ursae Majoris), las cuales se encuentra en esquinas opuestas del trapecio de la constelación. Uniendo estas dos estrellas con una línea y la prolongándola una distancia similar a la que separa a dichas estrellas, se puede encontrar a M82 fácilmente.
Esta noche no pierda la oportunidad de tener la experiencia única en la vida de presenciar la catastrófica muerte de una estrella en una galaxia muy, muy lejana.
* Artículo publicado en el suplemento "Cienciario" del diario Cambio de Michoacán el día 04/02/2014.
Fotografía de la supernova SN2014J tomada por astrónomos del CRyA UNAM Campus Morelia.
Autor:
Dr. Daniel Tafoya