¿Cuál es la diferencia entre un meteoro, un meteoroide, un meteorito, un asteroide y un cometa?
El pasado 30 de enero a las 19:08 horas cientos de personas de varios estados de la república avistaron un fenómeno luminoso que surcó el cielo en una trayectoria de suroeste a noroeste. En varios sitios del Internet los testigos describen el fenómeno como “una luz con una estela del mismo color”, “iba a gran velocidad con una llama amarilla”, “parecía un cometa con cola blanca y llamas rojas y amarillas”. Las descripciones de los observadores y la evidencia plasmada en fotografías y videos indican que se trató de la entrada de un objeto rocoso a nuestra atmósfera produciendo un meteoro. Pero, ¿qué es un meteoro? ¿qué lo hace diferente de un meteorito? ¿y los cometas, qué son?
Casi todos hemos presenciado lo que pareciera ser una estrella que surca el firmamento a gran velocidad. A este fenómeno natural se le conoce popularmente como una estrella fugaz. Sin embargo, las estrellas son objetos cósmicos miles de veces más grandes que el planeta Tierra. Por ejemplo, el Sol, que tiene un volumen un millón de veces mayor al de la Tierra, es una estrella. Entonces, ¿qué es lo que realmente estamos viendo?
El espacio entre los planetas no se encuentra totalmente vacío. Existe una innumerable cantidad de material en forma de rocas y polvo que de vez en cuando cruzan la orbita de los planetas, particularmente la de la Tierra. La velocidad a la que estas rocas penetran la atmósfera terrestre puede llegar a ser de más de 100,000 km/hr. Lo que provoca que, debido a la enorme fuerza de fricción, tanto el aire como dicha roca se calienten a temperaturas de más de 1000 grados. Bajo estas condiciones se produce un destello de luz a lo largo de la trayectoria de la roca que evoca a una estrella en movimiento.
Se le conoce como meteoro a todo fenómeno que ocurre en nuestra atmósfera. Así por ejemplo, la lluvia, un relámpago, el granizo, un tornado o un huracán son meteoros. Por lo tanto, también el destello de luz producido por el paso de una roca espacial en nuestra atmósfera es llamado un meteoro. Es importante hacer nota que la roca que produce el destello no es el meteoro. A la roca responsable del meteoro se le conoce como meteoroide.
Típicamente los meteoroides tienen tamaños de solamente algunos milímetros, comparables a los de los granos de arena. Estos meteoroides se evaporan por completo en la atmósfera a una altura de unos 60 km. Si el meteoroide tiene un tamaño de unos cuantos centímetros, similar al tamaño de una bola de ping-pong o de golf, pueden dar lugar a un brillo muy intenso, suelen brillar por mas tiempo y en ocasiones se fragmentan. A estos meteoros se les conoce como bólidos. La energía liberada por estos meteoroides es tan grande que incluso pueden producir un estruendo.
De vez en cuando el meteoroide puede ser lo suficientemente grande como para que algunos de sus restos alcancen la superficie. Los pedazos de la roca que se pueden colectar de la superficie se llaman meteoritos. La constitución típica de los meteoritos es de hierro y compuestos de silicio, parecido a las rocas terrestres.
Los asteroides y los cometas son objetos de un tamaño mucho mayor, desde algunos metros hasta algunos kilómetros, y no necesariamente interaccionan con la Tierra. Existen regiones en nuestro Sistema Solar donde se agrupan principalmente. Se piensa que estos cuerpos celestes son los restos del material primigenio del que se formó el Sistema Solar. Entre la órbita de Marte y Júpiter existe una región con una enorme concentración de asteroides conocida como el cinturón de asteroides. Los cometas son objetos con tamaños similares a los de los asteroides pero su distintivo es su composición química rica en hielos y sustancias volátiles. La peculiaridad de los cometas es que cuando se acercan al Sol, sus materiales volátiles se evaporan creando una pequeña atmósfera que, al ser arrastrada por el viento solar, toma la forma de una larga cabellera. Es importante hacer notar que tanto el cometa como su cabellera no penetran la atmósfera terrestre. Sin embargo, en algunos casos, la Tierra puede llegar a cruzar la región donde hay material que fue expulsado por un cometa en el pasado. Este material esta compuesto básicamente de pequeños granos de polvo con tamaños de menos de un milímetro. Cuando cientos o miles de estos pequeños granos entran en nuestra atmósfera producen una enorme cantidad de meteoros, lo que se conoce como una lluvia de meteoros o una lluvia de estrellas.
Hasta la fecha no esta completamente claro de donde provienen los cometas. Fuera de la órbita de Neptuno existe otro cinturón, conocido como el cinturón de Kuiper, en el que existe una gran concentración de objetos congelados que podrían ser los que dan origen a los cometas.
Daniel Tafoya Martinez