Leer libros sobre lugares lejanos enriquece nuestra imaginación acerca del mundo en que vivimos. Sin embargo, viajar a otros países y trascender fronteras es una experiencia que nos permite conocer de primera mano otras culturas, sus costumbres,tradiciones y formas de vida. ¿Y qué hay de aquello que se encuentra más allá del cielo? ¿es acaso una experiencia reservada solamente para los astronautas?
Resulta interesante imaginar qué hay más allá del cielo, pero tal vez más interesantesería poder verlo con nuestros propios ojos; poder ver como es la superficie de otro planeta; poder medir la distancia, el tamaño o la temperatura de las estrellas; poder medir la edad del universo, etc. Los grandes secretos del cosmos se pueden llegar a conocer y comprender estudiando los objetos que se encuentran fuera de nuestro planeta siguiendo las leyes de la física y las matemáticas. Éste es precisamente el trabajo de un astrónomo.
Ya que la mayoría de los astrónomos no viajan al espacio, para poder medir y estudiaral universo hacen uso de la información que nos llega desde el espacio: la luz. Además de la luz que podemos ver (como la de una lámpara o una flama), los objetos celestes emiten otros tipos de luz como rayos-X, radio-ondas o luz infrarroja. Los astrónomos han construido telescopios especiales para poder detectar estos tipos de luz y poder hacer imágenes de las estrellas.
Además de los telescopios, los astrónomos utilizan súper-computadoras para analizar la información que obtienen de sus observaciones. Anteriormente el estudio de loscuerpos celestes estaba estrechamente relacionado con la percepción individual quecada astrónomo tenía sobre sus observaciones. Sin embargo, con el surgimiento y mejora de la fotografía y usando herramientas tecnológicas cada vez mas precisas se ha logrado unir criterios con el fin de generar resultados objetivos.
En general se puede decir que en la actualidad hay dos tipos de astrónomos, los astrónomos teóricos y los observacionales. Los primeros trabajan con complejas ecuaciones que describen el comportamiento de los objetos físicos por lo que las usan para crear modelos que simulan el universo y su comportamiento. Para lograr ésto los astrónomos teóricos utilizan las súper-computadoras que resuelven operaciones matemáticas de manera rápida y con gran exactitud.
Por otro lado, los astrónomos observacionales, como su nombre lo indica, diseñan y llevan a cabo observaciones de los objetos celestes utilizando enormes telescopios. Además, analizan las imágenes obtenidas y comparan sus resultados con los modelos creados por los astrónomos teóricos. De esta manera se puede llegar a construir un escenario completo sobre el funcionamiento de varios fenómenos físicos en el universo tales como: la formación de planetas, el nacimiento de estrellas y de galaxias, etc.
Entre los telescopios más utilizados por los astrónomos michoacanos se encuentran el gran arreglo sub/milimétrico de Atacama (Atacama Large Millimeter/submillimiter Array),ubicado en Chile; el gran arreglo de antenas (Very Large Array), que se encuentra enNuevo Mexico, E.E.U.U; y el arreglo de amplia linea de base (Very Long Baseline Array),ubicado en en Hawaii, E.E.U.U.
Los astrónomos del Centro de Radioastronomía y Astrofísica de la UNAM utilizan estas herramientas para realizar sus investigaciones científicas y poder contribuir con el avance del conocimiento del universo que se lleva a cabo a nivel mundial.
Texto: Daniel Tafoya Martínez y Rafael Hernández León